Zadaniem silnika jest zamiana energii na pracę mechaniczną. W praktyce w większości samochodów wykorzystuje się silniki, w których energią zasilającą jest ciepło. Dochodzi do wewnętrznego spalenia mieszanki paliwowo-powietrznej i w ten sposób powstałe ciepło zostaje zamienione na energię mechaniczną. Mówiąc dużym skrótem: tankujemy, w wyniku pracy wielu skomplikowanych urządzeń dochodzi do spalenia paliwa wraz z powietrzem, uzyskujemy energię, która umożliwi nam jazdę.
Najczęściej spotykany podział silników spalinowych to ten, które dzieli je na silniki o zapłonie iskrowym (zwany również silnikiem gaźnikowym) oraz o zapłonie samoczynnym (zwany silnikiem Diesla). Jednak mimo ewidentnych różnic w tego typu silnikach, generalna zasada pracy jest taka sama. Ze względu na cykliczność pracy silnika spalinowego wykorzystywanego w samochodach nazywany jest czterosuwowym. Kolejno następujące po sobie etapy to ssanie, sprężanie, praca, wydech. Pomiędzy sprężaniem a pracą dochodzi do zapłonu mieszanki paliwowo-powietrznej. Jednak jest to moment na tyle krótki, że nie został uznany za etap ...